O conhecimento que temos sobre a vida de Dandara dos Palmares é bastante limitado porque praticamente não existe registro a seu respeito. As incertezas sobre sua biografia se iniciam com o seu nascimento, uma vez que não se sabe quando ela teria nascido e também se ela nasceu no Brasil ou na África. Os estudos atuais acreditam que ela teria nascido no Brasil, sendo filha de uma africana escravizada, e que se juntou ao Quilombo dos Palmares ainda criança. As poucas informações disponíveis sobre a vida de Dandara apontam que ela se transformou em uma personalidade extremamente importante na vida do quilombo.
A era capoeirista; atuava na produção de alimentos dos palmaristas; e também saía para as caças, que ocorriam com frequência. Ela também foi uma importante guerreira, chegando a liderar tropas na luta contra os portugueses. Politicamente, teria sido uma figura importante.
A morte de Dandara teve relação com a destruição do Quilombo dos Palmares. Durante a liderança de Zumbi, os ataques portugueses se tornaram frequentes, e, nas batalhas que aconteceram, Dandara teria demonstrado sua habilidade com as armas e sua capacidade como estrategista militar. Supostamente, foi capturada pelos portugueses, e, para não ser mantida como cativa, suicidou-se em 6 de fevereiro de 1694.
Dandara prezava muito por sua liberdade, ao ser capturada pelo governo, em fevereiro de 1694, tomou a difícil e corajosa decisão de se jogar de um penhasco, junto com inúmeros guerreiros. Ela preferiu acabar com sua vida do que ser escravizada.
Uma carta do governador de Pernambuco de 18 de fevereiro de 1696, narrando o acontecimento, diz, referindo-se aos negros, que “errando o caminho grande parte deles caiu de uma rocha tão alta que se fizeram em pedaços”. É possível que, conhecendo bem a região não tivessem errado o caminho e sim preferido a morte à escravidão.
Zumbi conseguiu fugir, mas foi traído em 20 de novembro de 1695, e preso por André